在華中野戰(zhàn)軍主力進(jìn)行蘇中戰(zhàn)役的同時(shí)，國民黨軍集結(jié)精銳部隊(duì)向淮南、淮北解放區(qū)發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻。面對強(qiáng)敵進(jìn)犯，華中軍民組織了頑強(qiáng)的抗擊。7月18日，國民黨軍以一個(gè)軍和三個(gè)整編師的優(yōu)勢兵力向淮北解放區(qū)進(jìn)犯。山東野戰(zhàn)軍主力為阻擊敵軍進(jìn)攻，于7月20日隱蔽進(jìn)入淮北。7月27日，山東野戰(zhàn)軍首先以13個(gè)團(tuán)兵力，在淮北蘇皖邊境發(fā)起朝陽集戰(zhàn)役。8月7日至9月，山東野戰(zhàn)軍又對泗縣守?cái)车谄哕娨徊堪l(fā)起攻擊。泗縣戰(zhàn)斗以后，國民黨軍增調(diào)整編七十四師等部加強(qiáng)淮北戰(zhàn)場。9月上旬，山東野戰(zhàn)軍為確保蘇魯兩地的聯(lián)系而北移沭陽一帶。此時(shí)，國民黨軍整編二十八師、七十四師隱蔽推進(jìn)至洋河鎮(zhèn)、倉集、埠子集一線，會(huì)同原在該地的第七軍，猛攻泗陽，進(jìn)逼淮陰。新四軍各部隊(duì)面對敵軍的猛烈攻勢進(jìn)行了英勇頑強(qiáng)的抗擊。9月19日，敵整編七十四師一部乘虛突入淮陰城。為爭取戰(zhàn)略上的機(jī)動(dòng)，新四軍各參戰(zhàn)部隊(duì)主動(dòng)從淮陰周圍地區(qū)撤退。為了適應(yīng)華中戰(zhàn)局由前部向縱深轉(zhuǎn)移的形勢，9月下旬，中央軍委決定華中、山東兩個(gè)野戰(zhàn)軍實(shí)行集中統(tǒng)一指揮，兩野戰(zhàn)軍指揮部合一，陳毅任司令員兼政委、粟裕任副司令員、譚震林任副政委。
國民黨軍占據(jù)蘇皖解放區(qū)首府兩淮以后，氣焰更加囂張。蔣介石曾要整編七十四師返回南京修整，該師師長張靈甫卻口出狂言：“打完蘇北最后一仗再回南京?！?/span>10月19日，他將兩淮防務(wù)交給整編二十八師后，立即率所部及二十八師第—九二旅共3萬余兵力，向蘇北重要城鎮(zhèn)漣水發(fā)起進(jìn)攻。漣水保衛(wèi)戰(zhàn)新四軍重創(chuàng)敵“王牌軍”整編七十四師，斃傷敵軍9000余人。為奪取這一勝利，華野主力傷亡指戰(zhàn)員6000多人，第十縱隊(duì)司令員謝祥軍在指揮作戰(zhàn)時(shí)英勇犧牲。
10月中旬，國民黨軍第一綏靖區(qū)調(diào)集整編六十五師、整編八十三師由梅安、泰州出動(dòng)，實(shí)施其北犯東臺(tái)、鹽城的計(jì)劃。華中野戰(zhàn)軍在殲敵2000余人后，主動(dòng)放棄了東臺(tái)等地。11月中旬，敵軍從興化北犯鹽城。華野第七縱隊(duì)節(jié)節(jié)阻擊敵軍，并扼守鹽城以南重鎮(zhèn)伍佑。華野司令粟裕在漣水保衛(wèi)戰(zhàn)勝利后，親率第一師、第十縱隊(duì)和第十三旅馳援鹽城。12月7日，華野第一師、第七縱隊(duì)、第十縱隊(duì)和第十三旅全線反擊。敵軍遭受突如其來的打擊，頓時(shí)全線潰敗，以多路縱隊(duì)沿通榆公路南逃。12月中旬，因北線漣水告急，華野第一師等部主動(dòng)北撤，鹽城保衛(wèi)戰(zhàn)勝利結(jié)束。此戰(zhàn)共斃傷敵軍4000余人，俘敵2000余人，不僅遏止了國民黨軍在南線的攻勢，而且開拓了戰(zhàn)場，為下一步山野、華野集中兵力在淮海地區(qū)打大殲滅仗創(chuàng)造了時(shí)機(jī)。