1944 年底，日軍為應(yīng)付太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)，日益窘迫，一時(shí)難以糾集較大兵力對(duì)付新四軍。此時(shí)毛澤東主席交給了粟裕一個(gè)新的重任，渡江南下，開(kāi)赴東南沿海日占區(qū)，爭(zhēng)取控制蘇、浙、皖、閩、贛等幾個(gè)省。
蘇浙和皖南屬國(guó)民黨第三戰(zhàn)區(qū)，曾將陳毅、粟裕的江南指揮部逼過(guò)長(zhǎng)江趕入蘇北，還在“皖南事變”中重創(chuàng)葉、項(xiàng)9000余人。蘇北新四軍被他們視為漏網(wǎng)之魚。1944 年12 月27 日，粟裕率3 個(gè)團(tuán)從蘇中出發(fā)，南渡長(zhǎng)江，與已轉(zhuǎn)戰(zhàn)江南的王必成會(huì)師于浙江長(zhǎng)興，所屬部隊(duì)整編為3 個(gè)縱隊(duì)。之所以用縱隊(duì)番號(hào)，是為了讓對(duì)手摸不清虛實(shí)。
粟裕將征戰(zhàn)目標(biāo)首先鎖定處于第三戰(zhàn)區(qū)浙西天目山，因?yàn)檫@里的日偽軍已窮途末路，不大會(huì)主動(dòng)招惹新四軍，而第三戰(zhàn)區(qū)的國(guó)民黨部隊(duì)則會(huì)處處掣肘，人數(shù)又遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)蘇浙軍區(qū)部隊(duì)，覬覦之心必然高漲，不得不有所防備。粟裕說(shuō)：“我們?nèi)ハ蛉湛苁諒?fù)失地，蔣軍頑軍就向我們‘收復(fù)失地’，歷來(lái)如此?！惫坏谌?/span>戰(zhàn)區(qū)獲悉粟裕南下后，緊盯著他的一舉一動(dòng)。
1945 年1 月，粟裕作出進(jìn)軍敵后部署：先以一部進(jìn)入天目山支脈莫干山地區(qū)，后深入杭嘉湖，打通與浦東、海北的聯(lián)系，再向浙東發(fā)展。2 月10 日夜晚，正是傳統(tǒng)的農(nóng)歷新年前夕，濃云密布，雨雪交加，日偽軍和國(guó)民黨軍隊(duì)都沉浸在節(jié)日的歡騰中，粟裕下達(dá)了出擊命令。麾下虎將一縱司令員王必成隨即兵分3 路，在陶勇三縱所屬七支隊(duì)掩護(hù)下，出其不意，閃電般地進(jìn)入莫干山區(qū)。
顧祝同的部下、蘇浙皖挺進(jìn)軍總司令陶廣回過(guò)神來(lái)，急命麾下六十二師迅速出擊。兩天后，陶廣看準(zhǔn)機(jī)會(huì)，突然猛攻位于孝豐的新四軍掩護(hù)部隊(duì)三縱七支隊(duì)。支隊(duì)相當(dāng)于團(tuán)，七支隊(duì)也就是車橋戰(zhàn)役中擔(dān)負(fù)主攻的七團(tuán)，是蘇北遠(yuǎn)道而來(lái)的“客軍”。陶廣一次集中了5 個(gè)團(tuán)，兵力對(duì)比是5:1，因而信心滿滿，妄圖兩天便能輕松解決戰(zhàn)斗。然而，他先攻打新四軍，政治上便棋輸一著，遭遇攻擊的七支隊(duì)名正言順、理直氣壯地奮起自衛(wèi)，很快擊潰武器精良、號(hào)稱“猴子軍”的“忠義救國(guó)軍”。但陶廣兵多將廣，險(xiǎn)情依然沒(méi)有解除。粟裕急電王必成日夜兼程，火速回師孝豐以北增援。兩天后，他又命令陶勇帶三縱的八九兩個(gè)支隊(duì)投入戰(zhàn)場(chǎng)。未曾想陶廣的主力不堪一擊，王必成還沒(méi)趕到，他的六十二師也已被陶勇迅猛還擊而敗下陣來(lái)，倉(cāng)皇逃竄。一隊(duì)潰兵竟然跑進(jìn)了相對(duì)前來(lái)增援的王必成一縱隊(duì)伍里，稀里糊涂當(dāng)了俘虜。
2 月17 日上午，趕到戰(zhàn)場(chǎng)的王必成開(kāi)始大展神威，如猛虎撲食，又將六十二師一八四團(tuán)殘部擊潰，很快占領(lǐng)孝豐城。第二天，他與陶勇默契配合，還收拾了一部“忠義救國(guó)軍”。捷報(bào)傳來(lái)，粟裕審時(shí)度勢(shì)，下令停止追擊，第一次天目山戰(zhàn)役結(jié)束。這是他南征以來(lái)的首次告捷，自衛(wèi)反擊一招制勝，共殲國(guó)民黨軍1700 人，繳獲數(shù)量不菲的槍支彈藥，還有不少湯姆式槍、卡賓槍等美制新式武器。據(jù)粟裕晚年回憶，停止追擊有三個(gè)方面的原因：“一則本著有理有利有節(jié)的原則適可而止；二則要抓緊時(shí)間深入農(nóng)村工作；三則從軍事上考慮，天目山易守難攻，頑軍具有縱深配備，過(guò)于深入頑區(qū)對(duì)我不利，而且強(qiáng)攻憑險(xiǎn)據(jù)守的敵軍，將付出較大傷亡。”
有趣的是，戰(zhàn)后粟裕下令釋放了一批俘虜，讓他們給國(guó)民黨第三戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官顧祝同帶去一封親筆“感謝信”。其中寫道：“卑職率師南下抗日，正缺武器彈藥，承蒙你慷慨解囊，無(wú)私奉送俘虜1700 名，迫擊炮3 門，重機(jī)槍12 挺，輕機(jī)槍30 挺，湯姆式機(jī)槍14 挺及步槍700 支，解我燃眉之急，真乃雪中送炭，我等萬(wàn)分感激。武器乃多多益善，你如愿再次相送，我仍來(lái)者不拒。謝謝！”
名義上，顧祝同仍然是粟裕的“上司”，收到信件自然五味雜陳，有苦難言。他怎么也沒(méi)想到，自己在天目山留下的重兵，在擁有5 倍于新四軍的兵力優(yōu)勢(shì)下，竟然如此輕而易舉地被粟裕擊敗。不過(guò)很快他又如粟?！八浮?，被粟裕在天目山第二次和第三次戰(zhàn)斗中打敗，“再次相送”給新四軍大批武器裝備。特別是第三次反頑戰(zhàn)役，繳獲各種炮17 門，輕重機(jī)槍130 余挺，長(zhǎng)短槍千余支。
天目山反頑戰(zhàn)役三戰(zhàn)三捷，在蘇浙地區(qū)開(kāi)辟了廣大新區(qū)。