調(diào)解新四軍領(lǐng)導(dǎo)人的關(guān)系
周恩來(lái)到皖南還有一個(gè)重要任務(wù)，是調(diào)解和改善新四軍領(lǐng)導(dǎo)人葉挺和項(xiàng)英的關(guān)系，確定葉挺在新四軍的應(yīng)有地位和職權(quán)。
葉挺是出身于正規(guī)軍校的北伐名將，項(xiàng)英則經(jīng)歷了多年游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，他們經(jīng)歷不同，愛(ài)好、習(xí)慣、作風(fēng)、經(jīng)驗(yàn)都有一些不同，相處中難免產(chǎn)生一些矛盾。葉挺當(dāng)時(shí)不是共產(chǎn)黨員。如何既尊重這位非黨軍長(zhǎng)的職權(quán)，又堅(jiān)持共產(chǎn)黨對(duì)新四軍的絕對(duì)領(lǐng)導(dǎo)，作為黨委書(shū)記的項(xiàng)英顯然未能妥善把握。更重要的是，他們對(duì)新四軍怎樣發(fā)展在認(rèn)識(shí)上也有不同。1938年4月，蔣介石命令新四軍集中出南陵，依大茅山脈向蕪湖、宣城一帶行動(dòng)。項(xiàng)英認(rèn)為“不能接受，顯系借刀殺人”，而葉挺則認(rèn)為可行。4月18日，項(xiàng)英致電毛澤東、陳紹禹、周恩來(lái)：“蔣壓迫，葉不能反抗。應(yīng)由黨負(fù)責(zé)交涉。四軍因黨不出面，以間接方式解決，使問(wèn)題愈棘手?！边@是想撇開(kāi)葉挺，由他代表新四軍與國(guó)民黨方面交涉。但是，毛澤東卻同意葉挺的意見(jiàn)，于4月21日電示：“開(kāi)經(jīng)南陵一帶亦未為不可。因敵犯長(zhǎng)江上游時(shí)，南陵一帶據(jù)于敵之側(cè)后，正好活動(dòng)?！?/span>5月4日，毛澤東又致電項(xiàng)英，囑他“始終保持與葉同志的良好關(guān)系”。
6月7日，周恩來(lái)與陳紹禹、博古、葉劍英一起致電毛澤東、張聞天，主張接受葉挺的要求，“在新四軍組織一個(gè)委員會(huì)，以便共同商議處理一切軍政問(wèn)題”，并建議這個(gè)委員會(huì)以項(xiàng)英為主席，葉挺為副主席。6月9日，毛澤東、張聞天就復(fù)電：“同意組織新四軍委員會(huì)”，“項(xiàng)為主任，葉為副之”。
項(xiàng)英并未聽(tīng)從中共中央要他尊重葉挺的勸告，與葉挺的關(guān)系沒(méi)有明顯改善，甚至連中共中央的一些重要指示也不向葉挺傳達(dá)。葉挺深感難以工作，于1938年8月致電陳紹禹、周恩來(lái)、博古，表示準(zhǔn)備辭去新四軍軍長(zhǎng)職務(wù)。8月28日，周恩來(lái)等在離武漢回延安出席中共中央政治局會(huì)議的前一天，致電葉挺表示挽留，并說(shuō)：“項(xiàng)英同志已回延安，我們不日也往延開(kāi)會(huì)。關(guān)于新四軍工作，請(qǐng)兄實(shí)際負(fù)責(zé)?！薄拔覀兩钪衷诠ぷ髦懈杏X(jué)有困難，請(qǐng)明告。我們正幫助你克服這一困難。延安會(huì)畢，我們擬來(lái)一人幫助整理四軍工作?！?/span>
葉挺雖然在新四軍又留了一些日子，但離開(kāi)新四軍的念頭仍難以打消。他在9月30日電催項(xiàng)英速回新四軍，并說(shuō)：“我擬于下月初赴顧（祝同）處一行，如能請(qǐng)準(zhǔn)假，則返香港，觀察各方情形?！表?xiàng)英回到新四軍后，于10月23日急電中共中央軍委轉(zhuǎn)周恩來(lái)說(shuō)：“葉之辭職系（愈）堅(jiān)，本問(wèn)題無(wú)可挽回。目前四軍問(wèn)題應(yīng)直接由周與蔣解決繼任人。以后四軍與八路軍共同由黨直接解決各種問(wèn)題，才是根本之辦法?！边@個(gè)電報(bào)說(shuō)明項(xiàng)英沒(méi)有努力挽留葉挺的愿望。隨后，葉挺經(jīng)江西、廣東赴香港。
周恩來(lái)當(dāng)然不能同意項(xiàng)英的意見(jiàn)。11月2日，他和葉劍英電告項(xiàng)英：“希夷尚未見(jiàn)，正從各方面探訪中。我們擬向希夷說(shuō)明兩點(diǎn)：一、新四軍應(yīng)保持我黨領(lǐng)導(dǎo)，不能改變現(xiàn)行制度，此事已向蔣說(shuō)明過(guò)，希夷不應(yīng)有異議；二、至于工作關(guān)系不良，可以改善，而且應(yīng)當(dāng)改善?！彪妶?bào)中還說(shuō)：“我們估計(jì)希夷不回部，蔣亦不肯另委別人。為著統(tǒng)一戰(zhàn)線的繼續(xù)發(fā)展，希夷回部工作是有利的?！?/span>
葉挺到香港后,得知他的家鄉(xiāng)廣東惠州一帶已有中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日游擊隊(duì)。他向在香港的中共代表廖承志表示：自己在廣東的作用更大，愿意留在廣東從事游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。接著，他率領(lǐng)在香港組織起來(lái)的軍政人員百余人奔赴東江，還收編了潰散在廣九鐵路附近的5000粵軍。
葉挺要求辭職，在國(guó)民黨方面也引起很大反響。1939年1月8日，周恩來(lái)致電中共中央書(shū)記處說(shuō)：蔣介石屢稱，連葉挺都不能與你們合作，將無(wú)人與你們合作。電報(bào)又說(shuō)：蔣介石對(duì)新四軍可能采取兩種辦法，一是另派更難相處的軍長(zhǎng)（不會(huì)派劍英去），一是改新四軍為游擊隊(duì)，減少軍款兩萬(wàn)，這樣對(duì)我更不利。周恩來(lái)提議，葉挺仍回新四軍，解決的原則是：“共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)必須確定，工作關(guān)系必須改變，新四軍委員會(huì)可以葉正項(xiàng)副，項(xiàng)實(shí)際上為政委?！?/span>1月10日，中共中央書(shū)記處復(fù)電周恩來(lái)并告新四軍：“新四軍問(wèn)題以爭(zhēng)取葉挺回四軍工作為原則。共產(chǎn)黨對(duì)新四軍之政治領(lǐng)導(dǎo)不能改變，但應(yīng)尊重葉之地位與職權(quán)。我們提議項(xiàng)多注意四軍總的領(lǐng)導(dǎo)及東南局工作，而將軍事指揮與軍事工作多交葉辦?！薄拔瘑T會(huì)葉正項(xiàng)副我們同意。同時(shí)在新四軍干部中進(jìn)行教育，以確定對(duì)葉之正確關(guān)系。因葉挺工作問(wèn)題之解決，影響新四軍前途及全國(guó)同情者對(duì)我之態(tài)度，關(guān)系頗大?！?/span>
經(jīng)過(guò)周恩來(lái)等的工作，葉挺將東江縱隊(duì)交給中共粵東南特委和曾生指揮，于1939年2月初到重慶，向蔣介石表示愿回新四軍工作，并同周恩來(lái)、葉劍英作了長(zhǎng)談。2月3日，周恩來(lái)電告毛澤東、王稼祥并轉(zhuǎn)項(xiàng)英：葉挺準(zhǔn)備回去，并表示新四軍問(wèn)題好解決?！八灰蜃约悍屈h，工作困難，大家信任差?！薄拔覀兞衿浠?，并以確立制度必能解決工作困難與關(guān)系?！?/span>
周恩來(lái)偕同葉挺到新四軍軍部后，向新四軍領(lǐng)導(dǎo)干部傳達(dá)了中共中央關(guān)于葉挺工作問(wèn)題的意見(jiàn)，并多次找項(xiàng)英談話，要他改善同葉挺的關(guān)系。周恩來(lái)嚴(yán)肅地批評(píng)項(xiàng)英說(shuō)：葉挺是個(gè)好同志，很有軍事才能，這樣的將領(lǐng)如不去團(tuán)結(jié)，還要團(tuán)結(jié)誰(shuí)呢？又說(shuō)：葉挺是熱愛(ài)黨的事業(yè)的，熱愛(ài)人民解放事業(yè)的，不能認(rèn)為他現(xiàn)在不是黨員就不歡迎他。他參加黨，不如留在黨外對(duì)黨的工作有利得多。
在周恩來(lái)的幫助下，項(xiàng)英作了自我批評(píng)，表示要同葉挺搞好團(tuán)結(jié)。他雖然并未完全消除對(duì)葉挺的成見(jiàn)，但關(guān)系有所改善。據(jù)當(dāng)時(shí)任新四軍秘書(shū)長(zhǎng)的李一氓回憶：“周恩來(lái)走后，葉項(xiàng)之間開(kāi)始保持一種和諧的狀態(tài)?！?/span>
陳毅對(duì)周恩來(lái)的這次調(diào)解工作評(píng)價(jià)很高。1955年4月第一次亞非會(huì)議期間，陳毅與新西蘭友人路易·艾黎談到周恩來(lái)比自己高明時(shí)，舉例說(shuō)：“新四軍從集中整編起，內(nèi)部就存在矛盾，葉挺軍長(zhǎng)和項(xiàng)英副軍長(zhǎng)之間的關(guān)系很緊張。我對(duì)項(xiàng)英很尊重，私人關(guān)系也很好，但是在軍事戰(zhàn)略方針上我卻支持葉挺。我同項(xiàng)英多次在私下談，在會(huì)上爭(zhēng)，總是誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。1939年2月恩來(lái)同志到新四軍軍部做了三個(gè)星期的工作。經(jīng)過(guò)他的批評(píng)教育，項(xiàng)英作了自我批評(píng)，同意了‘向南鞏固，向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展’的戰(zhàn)略方針?！甭芬住ぐ枵f(shuō)：“我聽(tīng)不少中國(guó)同志談過(guò)這段歷史，他們都肯定周恩來(lái)同志那次的工作確實(shí)很出色?！?/span>
親切慰問(wèn)皖南抗日軍民
周恩來(lái)在皖南期間，聽(tīng)取了新四軍領(lǐng)導(dǎo)人和支隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人的匯報(bào)，與軍部各部門(mén)的干部舉行了座談，到連隊(duì)和教導(dǎo)總隊(duì)、戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)、后方醫(yī)院視察，并且與當(dāng)?shù)氐目谷彰癖娊M織代表及農(nóng)民作了交談。在廣泛的接觸中，周恩來(lái)不但進(jìn)行了周密的調(diào)查研究，而且親切地表達(dá)了對(duì)抗日軍民的慰問(wèn)。
2月23日，即周恩來(lái)到達(dá)云嶺的當(dāng)天晚上，他在項(xiàng)英舉行的歡迎晚宴上致答詞，首先轉(zhuǎn)達(dá)了中共中央、中央軍委對(duì)葉挺、項(xiàng)英和戰(zhàn)斗在大江南北的新四軍指戰(zhàn)員的問(wèn)候。周恩來(lái)說(shuō)：“黨中央、中央軍委和毛主席對(duì)新四軍迅速集中組編是滿意的，對(duì)新四軍的戰(zhàn)略展開(kāi)和已經(jīng)取得的勝利是高興的，對(duì)新四軍在敵后斗爭(zhēng)中的困難是理解的，對(duì)新四軍在華中敵后的作用是寄予厚望的?！彼Ｔ感滤能娫邳h的六屆六中全會(huì)精神指引下，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入新階段的形勢(shì)下，取得更大的勝利。
周恩來(lái)到第一團(tuán)視察時(shí)，觀看了他們繳獲的日軍文件、地圖等戰(zhàn)利品，給班長(zhǎng)以上干部講了話。這時(shí)已是中午，他來(lái)到連隊(duì)，和戰(zhàn)士們一起用餐。他端起一碗糙米飯，就著野菜吃起來(lái)，邊吃邊問(wèn)戰(zhàn)士：“怎么樣？不太好吃是吧？”接著說(shuō)：“我們的部隊(duì)生活確實(shí)苦，住在山溝里，吃的是野菜、糙米飯?？晌覀兪枪伯a(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的革命隊(duì)伍，是人民的子弟兵，是抗日的隊(duì)伍，是為人類解放的隊(duì)伍，不吃苦是不行的，不吃苦就不能打垮日本侵略軍，窮人就沒(méi)有好日子過(guò)?！?/span>
吃過(guò)飯，大家稍事休息。周恩來(lái)還向戰(zhàn)士們講述了抗戰(zhàn)形勢(shì)與新四軍的發(fā)展方向。無(wú)拘無(wú)束的交談，使戰(zhàn)士們深受鼓舞，倍感溫暖。
周恩來(lái)十分惦念在戰(zhàn)斗中負(fù)傷或是積勞成疾的新四軍指戰(zhàn)員。來(lái)云嶺時(shí)途經(jīng)黃山，他沒(méi)有去欣賞久已聞名的奇松、怪石和云海，而是看望了在那里療養(yǎng)的新四軍傷病員。后來(lái)，他又特地去涇縣、旌德、太平三縣交界的小河口，看望新四軍后方醫(yī)院的傷病員和醫(yī)務(wù)人員。他看到病房雖然設(shè)在祠堂和茅草房中，設(shè)備也較簡(jiǎn)陋，但醫(yī)院有化驗(yàn)室、手術(shù)室、X光室、營(yíng)養(yǎng)室，甚至還有沐浴室和滅虱室，工作規(guī)范，環(huán)境整潔，很是高興。護(hù)士蔣智和患肺結(jié)核病，在隔離治療。周恩來(lái)聽(tīng)說(shuō)后，特意去看望她，囑她安心養(yǎng)病，爭(zhēng)取早日康復(fù)。蔣智和請(qǐng)求周恩來(lái)題詞。周恩來(lái)問(wèn)：“你是哪里人？”蔣智和答：“我是江蘇宜興人?！币?yàn)橐伺d已被日軍占領(lǐng)，周恩來(lái)就題：“打回宜興老家去！”
周恩來(lái)對(duì)參加新四軍的知識(shí)分子給予了格外的關(guān)愛(ài)。他在后方醫(yī)院專門(mén)同醫(yī)護(hù)人員談話，對(duì)他們的辛勤工作表示感謝。周恩來(lái)說(shuō)：黨對(duì)技術(shù)人員是一貫有政策的，是愛(ài)護(hù)的，尊重的。新四軍成立不久，很需要技術(shù)骨干。他勉勵(lì)醫(yī)護(hù)人員在抗日救國(guó)的目標(biāo)下，同心協(xié)力，安心工作，救死扶傷，當(dāng)好白衣戰(zhàn)士，努力為傷病員服務(wù)。他還教育黨員干部要正確對(duì)待知識(shí)分子，加強(qiáng)同非黨知識(shí)分子的團(tuán)結(jié)，批評(píng)了不尊重知識(shí)分子，鄙視技術(shù)工作的錯(cuò)誤思想。
周恩來(lái)又到離云嶺十多里的中村，看望新四軍教導(dǎo)總隊(duì)的學(xué)員。這里既有來(lái)自部隊(duì)的戰(zhàn)斗骨干，也有許多滿腔熱情來(lái)參加新四軍的知識(shí)青年。周恩來(lái)勉勵(lì)他們加強(qiáng)團(tuán)結(jié)，互相學(xué)習(xí)，掌握本領(lǐng)，為打敗日本侵略者作出貢獻(xiàn)。3月14日，周恩來(lái)在離開(kāi)云嶺的前夕，還會(huì)見(jiàn)了在教導(dǎo)總隊(duì)工作的經(jīng)濟(jì)學(xué)家薛暮橋和他的夫人羅瓊，關(guān)切地詢問(wèn)了他們的工作情況，肯定了他們的成就。
新四軍戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)聚集了一批作家、戲劇家、音樂(lè)家、美術(shù)家和熱愛(ài)文藝工作的知識(shí)青年。周恩來(lái)專程到服務(wù)團(tuán)駐地新村與他們座談，對(duì)他們表示慰問(wèn)，希望他們用知識(shí)為新四軍的戰(zhàn)斗和建軍服務(wù)。在皖南的日子里，周恩來(lái)觀看了服務(wù)團(tuán)演出的陳白塵編劇的話劇《魔窟》，又看了服務(wù)團(tuán)自己創(chuàng)作的短劇《春耕曲》《母親》等。演出結(jié)束，他登臺(tái)與演員一一握手致謝，又到后臺(tái)看望舞臺(tái)工作人員，向他們表示感謝。管服裝的女團(tuán)員焦恭貞找出一塊白綢，請(qǐng)求周恩來(lái)和其他領(lǐng)導(dǎo)人題詞留念。周恩來(lái)欣然答應(yīng)，在3月10日用毛筆題寫(xiě)：“為創(chuàng)造民族革命的藝術(shù)而奮斗！”后來(lái)，焦恭貞在皖南事變中突圍時(shí)帶出了這件文物，至今還珍藏著。
周恩來(lái)聽(tīng)說(shuō)云嶺一帶的民眾已經(jīng)組織起來(lái)，成立了農(nóng)抗會(huì)、婦抗會(huì)、青抗會(huì)，感到滿意和高興。他邀請(qǐng)這些民眾抗日?qǐng)F(tuán)體的代表，到新四軍軍部作為會(huì)場(chǎng)的陳氏祠堂開(kāi)座談會(huì)，向他們宣講抗戰(zhàn)形勢(shì)和前途，了解他們開(kāi)展抗日活動(dòng)的情況，教育他們掌握好團(tuán)結(jié)各方面群眾共同抗日的政策。古色斑駁的祠堂的兩扇大門(mén)上，貼著“軍民合作”、“抗戰(zhàn)到底”的標(biāo)語(yǔ)，揭示了這次座談會(huì)的主題。有一天，周恩來(lái)還讓軍部伙房置辦了幾桌酒菜，請(qǐng)這些民眾抗日?qǐng)F(tuán)體的負(fù)責(zé)人聚餐。他看到婦抗會(huì)主任不好意思吃菜，就說(shuō)：“這是我用國(guó)民政府軍事委員會(huì)政治部的薪俸，請(qǐng)大家吃飯，慰勞大家對(duì)新四軍的支援。讓我們?yōu)檐娒駡F(tuán)結(jié)，為抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利干杯！”
周恩來(lái)在百忙中總是利用一切機(jī)會(huì)接觸群眾，向群眾作宣傳。有一段日子他住在石頭尖村的老貧農(nóng)董光裕家里。他有空就和老董拉家常，講抗日救國(guó)的道理和抗戰(zhàn)必勝的前景。3月初的一天，梅村的交通員梅柏林挑著一擔(dān)木炭到石頭尖村，被周恩來(lái)遇到了。他滿面笑容地和梅柏林握手，同他親切交談，講當(dāng)好交通員的意義，還把隨身帶來(lái)的一本中國(guó)分省地圖贈(zèng)給梅柏林，說(shuō)：“這本地圖冊(cè)對(duì)你的工作可能有點(diǎn)用處。”在路過(guò)湘潭村時(shí)，村里的中共地下黨員李鐘英為他們準(zhǔn)備渡青弋江的竹筏。周恩來(lái)也利用這個(gè)機(jī)會(huì)，向李鐘英了解地方組織的情況，對(duì)戰(zhàn)斗在農(nóng)村的共產(chǎn)黨員表示鼓勵(lì)和慰問(wèn)。
周恩來(lái)聽(tīng)說(shuō)張?zhí)琢沂康呐畠簭埼骼僭谛滤能?，立刻將她?qǐng)來(lái)見(jiàn)面。他拉著張西蕾的手，對(duì)在座的葉挺、項(xiàng)英、陳毅動(dòng)情地說(shuō)：“她長(zhǎng)得多像她父親?。 痹谠敿?xì)詢問(wèn)了張西蕾一家十多年來(lái)的經(jīng)歷以后，周恩來(lái)要陳毅馬上派人去常州，將張?zhí)琢沂康挠H人接到新四軍來(lái)。在離開(kāi)云嶺時(shí)，他又告訴項(xiàng)英，在張西蕾的弟弟張一陽(yáng)來(lái)到新四軍后，要把他們姐弟送往延安，讓他們有更好的條件學(xué)習(xí)。
周恩來(lái)一貫對(duì)烈士懷有深深的敬意。他得知新四軍第三團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)邱金聲和第二團(tuán)政治處主任蕭國(guó)生犧牲，在3月13日為《抗敵報(bào)》寫(xiě)了《紀(jì)念邱金聲蕭國(guó)生兩同志》。悼文指出：“他們兩人之死，代表了新四軍高級(jí)干部奮斗犧牲的領(lǐng)導(dǎo)精神，更代表了多年奮斗至死不息的革命者的意志，不畏強(qiáng)寇勇往直前的青年政工人員的模范。兩同志雖死，他們的精神永遠(yuǎn)照耀于新四軍，光輝于全民族。他們的血跡，有全國(guó)的抗戰(zhàn)將士踏著前進(jìn)。他們的事業(yè)，有全國(guó)的愛(ài)國(guó)同胞接續(xù)在做。中華民族是不會(huì)亡的。兩同志的精神永遠(yuǎn)不死！”
言傳身教統(tǒng)一戰(zhàn)線工作
周恩來(lái)給新四軍干部作的又一個(gè)重要報(bào)告，是《關(guān)于統(tǒng)一戰(zhàn)線工作》。在此之前的1938年9月30日，周恩來(lái)曾在中共六屆六中全會(huì)上作過(guò)《關(guān)于統(tǒng)一戰(zhàn)線》的報(bào)告。在皖南，他根據(jù)六中全會(huì)精神，聯(lián)系新四軍的實(shí)際，詳細(xì)論述了抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的性質(zhì)、特點(diǎn)、形式、原則、方法及其發(fā)展前途，強(qiáng)調(diào)了必須堅(jiān)持統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨(dú)立原則，批判了“一切經(jīng)過(guò)統(tǒng)一戰(zhàn)線”、“一切服從統(tǒng)一戰(zhàn)線”的錯(cuò)誤思想。
在《目前形勢(shì)和新四軍的任務(wù)》這個(gè)報(bào)告中，周恩來(lái)也指出：“要堅(jiān)持統(tǒng)一戰(zhàn)線。拿統(tǒng)一戰(zhàn)線的發(fā)展來(lái)?yè)敉藬橙说囊磺性熘{中傷，團(tuán)結(jié)我們周?chē)挠腰h、友軍、地方政府和廣大民眾，造成有利的工作環(huán)境。”這是新四軍克服困難的基本條件之一?！坝蓜诳嗳罕娨灾辽蠈臃肿樱灰划?dāng)漢奸，都是我們要團(tuán)結(jié)的。”
周恩來(lái)的皖南行，還為新四軍作出了履行抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的示范。
2月23日，周恩來(lái)到云嶺那天，途經(jīng)太平縣三門(mén)鄉(xiāng)，曾在開(kāi)明士紳劉敬之家休息。劉敬之是三門(mén)鄉(xiāng)聯(lián)保主任，擁有大片茶園、林場(chǎng)和設(shè)在屯溪、蕪湖的茶莊。他的長(zhǎng)子劉寅，字旭初，是三門(mén)鄉(xiāng)小學(xué)的校長(zhǎng)。三門(mén)是江西、浙江通往云嶺的門(mén)戶。來(lái)往的新四軍干部戰(zhàn)士常在劉家食宿，因而把這里稱為新四軍的“義務(wù)兵站”。周恩來(lái)在劉家休息的時(shí)間不長(zhǎng)，但很高興有機(jī)會(huì)結(jié)識(shí)劉氏父子，向他們介紹了抗戰(zhàn)形勢(shì)和結(jié)成抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的重要性，也向他們了解了當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土人情，還為他們對(duì)新四軍的支持表示了感謝。
3月15日，周恩來(lái)結(jié)束了在新四軍三個(gè)星期忙碌的工作，完成了視察新四軍的預(yù)定任務(wù)，登上前往浙江的旅程。這天中午，他再次途經(jīng)三門(mén)鄉(xiāng)，到劉敬之家休息和午餐。飯后，劉敬之取出筆墨紙硯，請(qǐng)求周恩來(lái)題詞留念。周恩來(lái)稍加思索，欣然命筆：“綏靖地方，保衛(wèi)江南，為全聯(lián)導(dǎo)，為群眾倡?！辈⒂懈接洠骸耙蚩谷諜C(jī)緣來(lái)皖南，道出三門(mén)，兩遇劉主任及其公子。談及捍衛(wèi)鄉(xiāng)里，驅(qū)逐日寇，大義凜然，亟可欽佩。爰書(shū)此應(yīng)敬之主任及其公子旭初先生之囑。周恩來(lái)”
劉寅2月間聽(tīng)了周恩來(lái)的談話，已萌發(fā)了參加抗日的念頭。這次交談中，他向周恩來(lái)提出想到延安去。周恩來(lái)鼓勵(lì)他說(shuō)，要求抗日很好，這里新四軍，有抗日的隊(duì)伍，到新四軍去同到延安去是一樣的。三個(gè)月后，劉寅即參加了新四軍。
劉敬之結(jié)識(shí)了周恩來(lái)，對(duì)共產(chǎn)黨、新四軍的感情更加深厚。1941年皖南事變發(fā)生后，他利用茶園、林場(chǎng)作掩護(hù)，先后護(hù)送多名新四軍干部戰(zhàn)士突圍回到部隊(duì)。他因此四次被國(guó)民黨政府逮捕入獄?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)勝利后，劉敬之轉(zhuǎn)輾到了南京，曾給在重慶的周恩來(lái)寫(xiě)信訴說(shuō)他的遭遇。周恩來(lái)不忘舊交，寫(xiě)了回信，全文如下：
敬之先生惠鑒：
久違道范，只以事忙，未及時(shí)修函（問(wèn)）候?yàn)榍?。憶遠(yuǎn)歲既兩擾堂階，復(fù)多蒙遙賚名茶，隆情厚愛(ài)，遂令人心焉銘感。頃奉臺(tái)函，備悉先生歷年正面強(qiáng)暴，義薄鄉(xiāng)邦，是以招叢忌妒，四構(gòu)囹圄，然猶持身不阿，未肯青黑隨染?，F(xiàn)且貽及七六老兄，無(wú)辜待贖。先生迫得遠(yuǎn)循逋藪，避難京都。先生所際至堪同情，而先生所懷尤可景仰矣。承示囑托，力之所逮，自當(dāng)勉為。尚望遠(yuǎn)矚民主之前途，續(xù)作仗義執(zhí)言之努力，放眼寬懷，善自珍重。至所盼禱。此肅復(fù)。敬候
道安
周恩來(lái)謹(jǐn)啟
四月廿二日
中華人民共和國(guó)成立后，劉敬之任安徽省政協(xié)委員，省文史館館員。他在談及周恩來(lái)與他的交往時(shí)說(shuō)：“他是一位為人誠(chéng)摯、和藹可親的偉大政治家。他的教誨發(fā)人深省，令我沒(méi)世難忘?！?/span>