1941年初冬，新四軍江南指揮部機(jī)關(guān)渡江北上，組織上決定衛(wèi)生隊(duì)醫(yī)生牟桂芳留在療養(yǎng)隊(duì)，醫(yī)治和看護(hù)二十幾個(gè)傷病員。一個(gè)暮色蒼茫的晚上，療養(yǎng)隊(duì)分乘五條小船，向著茫茫的長(zhǎng)蕩湖進(jìn)發(fā)，準(zhǔn)備在湖里“埋伏”下來(lái)。
長(zhǎng)蕩湖位于江蘇溧陽(yáng)、金壇境內(nèi)，方圓幾十里，長(zhǎng)著茂密的蘆葦，眺望遠(yuǎn)方，天水相連，茫茫一片。在這里隱藏幾條小船，敵人是無(wú)法發(fā)現(xiàn)的。這支留守傷病員隊(duì)伍，由曾擔(dān)任過(guò)團(tuán)機(jī)關(guān)指導(dǎo)員的游柏村負(fù)責(zé)，治療和護(hù)理工作則由牟桂芳負(fù)責(zé)。后勤給養(yǎng)工作本來(lái)另有人負(fù)責(zé)，但他病倒了，只好由牟桂芳兼管起來(lái)。那年，牟桂芳只有18歲。
隨著時(shí)間的推移，療養(yǎng)隊(duì)遇到一個(gè)又一個(gè)因難。首先是沒(méi)有藥品。由于傷員長(zhǎng)期生活在船上，傷口化膿，有的長(zhǎng)了蛆，牟桂芳想方設(shè)法進(jìn)行護(hù)理。沒(méi)有消毒棉花，她就拆下棉衣里的棉花，煮了當(dāng)藥棉用。沒(méi)有洗傷口的藥水，她就用食鹽溶解后使用。沒(méi)有換藥用的鉗子，就把筷子劈開(kāi)，中間塞點(diǎn)東西，當(dāng)鉗子使用。這樣維持了半個(gè)月左右，傷員的病情好轉(zhuǎn)，傷痛漸漸減輕了。
為了安全起見(jiàn)，傷員們分散隱蔽在幾條小船上。每天天朦朦亮，牟桂芳就撐著一條小船向傷員們隱蔽的地方駛?cè)?。長(zhǎng)蕩湖的水面上，船是唯一的交通工具。為了工作方便，這個(gè)來(lái)自大上海的姑娘，很快就掌握了撐船技巧，來(lái)往行駛在湖上。
每當(dāng)她來(lái)到一處隱蔽點(diǎn)，傷員們都像迎接親人似的向她招手致意。她忙著為傷員們換藥，清洗傷口，并把用過(guò)的繃帶、棉花等物包好帶回去洗干凈，以便下次使用。可別說(shuō)這是小事，每晚都得洗到半夜，有時(shí)洗著洗著就睡著了，被冷風(fēng)吹醒后，又繼續(xù)洗下去。
初春的長(zhǎng)蕩湖，天氣尚冷。牟桂芳把自已的棉衣、棉被里的棉花都掏出來(lái)做藥棉用了，夜里常常被凍醒。但為了革命，為了抗日，即使天氣再冷，她也經(jīng)受得住。
不久，食鹽和干糧所剩無(wú)幾了，藥品也沒(méi)有了。牟桂芳向游指導(dǎo)員提出要冒險(xiǎn)上岸，尋找黨組織和老鄉(xiāng)。但游指導(dǎo)員堅(jiān)決反對(duì)，說(shuō)：“如果發(fā)生什么事，這么多的傷病員靠誰(shuí)來(lái)治療？”面臨的困難確實(shí)嚴(yán)峻，他要求大家出主意、想辦法，共度難關(guān)。正在這時(shí)，一個(gè)哨兵前來(lái)報(bào)告，說(shuō)：“日軍的機(jī)帆船，向蘆葦蕩駛來(lái)了。”游指導(dǎo)員下令所有小船迅速分散到蘆葦蕩中隱蔽起來(lái)。敵人的巡邏船無(wú)目的地過(guò)去了。小船又自動(dòng)地靠在一起，大家七嘴八舌地議論起來(lái)。牟桂芳站起來(lái)說(shuō)：“今晚，讓我上岸試一試，找些吃的和藥品來(lái)，再打聽(tīng)一下部隊(duì)的情況，總比在這里束手待斃好?！庇沃笇?dǎo)員還是不同意她上岸，要另選別人去。牟桂芳懇切地說(shuō)：“這一帶我比較熟悉，又會(huì)講本地話，還是讓我去吧！”最后，游指導(dǎo)員勉強(qiáng)同意她和一位輕傷員上岸試一試。
當(dāng)晚，北風(fēng)呼嘯，天黑一團(tuán)，伸手不見(jiàn)五指。牟桂芳穿著便衣，手拎竹籃，和一同去的輕傷員扮成夫妻模樣，搖著小船向岸邊駛?cè)ァ?/span>
他們悄悄上岸后，四周寂靜無(wú)聲，—連摸過(guò)幾家住房，全部空無(wú)一人，連狗吠聲也沒(méi)有。原來(lái)敵人實(shí)行滅絕人性的“三光”政策，老鄉(xiāng)們四處逃難去了。他們尋找到下半夜也沒(méi)見(jiàn)到一個(gè)老鄉(xiāng)，只得空手回到湖里。
同志們見(jiàn)到他們回來(lái)，都非常高興。但當(dāng)聽(tīng)了情況之后，一個(gè)個(gè)都沉默了。游指導(dǎo)員說(shuō)：“只要人平安回來(lái)就好，你們走了大半夜，也夠辛苦的，快休息去吧！”
就在這時(shí)，一個(gè)稚嫩的聲音響了起來(lái)：“指導(dǎo)員，我常聽(tīng)爺爺說(shuō)，湖里是個(gè)寶，有吃有燒死不了。湖里什么都能充饑，蘆葦?shù)哪垩亢贸灾兀〈蠹铱?！”透過(guò)拂曉的亮光，原來(lái)是被大家稱為“小鬼”的年紀(jì)最小的傷員在說(shuō)話。他搖著手里幾根白白的蘆根，神氣活現(xiàn)地繼續(xù)說(shuō)道：“不信，大家嘗嘗。”游指導(dǎo)員和幾個(gè)傷員嘗了嘗，甜甜的，覺(jué)得不錯(cuò)。游指導(dǎo)員說(shuō)：“輕傷員一起挖蘆根吧?！贝蠡锔吲d地?fù)沃〈?，分頭挖蘆根去了。
傷員們不僅挖到不少蘆根，還抓了一些草魚。魚是高蛋白食品，盡管沒(méi)有油和鹽，白水煮魚湯，依然成了大家的美餐。傷員們吃了蘆根，喝了鮮魚湯，病情恢復(fù)得更快了。
后來(lái)，基本群眾知道了，把他們下湖用的干糧留給傷員，還常常躲過(guò)敵人的哨兵、巡邏船，為傷員送些糧食和必用品來(lái)。不久，地下黨組織也和他們?nèi)〉昧寺?lián)系，使這支孤立的傷病員隊(duì)伍又重新回到了黨的懷抱。牟桂芳光榮地加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。
幾十年后，牟桂芳在《長(zhǎng)蕩湖的往事》這篇回憶文章中說(shuō)：“那時(shí)我是個(gè)十幾歲的女孩子，如今已是年過(guò)花甲的老人了。每當(dāng)我回憶起這段往事，總覺(jué)得像昨天發(fā)生的事情一樣。曾經(jīng)被我精心護(hù)理、治療過(guò)的傷病員同志，不少人成為身經(jīng)百戰(zhàn)、戰(zhàn)功卓著的高級(jí)干部。同志們有機(jī)會(huì)歡聚一堂，總是開(kāi)玩笑地說(shuō)：‘如果當(dāng)時(shí)沒(méi)有你，我們就不會(huì)有今天了?！乙残χf(shuō)：‘沒(méi)有你們大家，不也就沒(méi)有我了嗎？’十八歲那年留給我的記憶是多么深刻?。 ?/span>