上世紀(jì)40年代，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新四軍，在黃海之濱的如東（原名如皋）何家灶，打造出一支蘇中海防部隊(duì)。這支部隊(duì)在與日偽軍及海匪的戰(zhàn)斗中成長壯大，海防戰(zhàn)士駕駛著木帆船奮戰(zhàn)在幾百里的黃海海面上，威震海疆。
護(hù) 航
1941年9月，新四軍軍部準(zhǔn)備派第一師去蘇南建立蘇浙軍區(qū)，一師參謀處派毛瑞洧參謀帶測(cè)繪人員到如皋縣繆家莊附近，突擊翻印蘇南及浙江地區(qū)的五萬分之一地圖，為部隊(duì)活動(dòng)和首長指揮作戰(zhàn)用。因日寇瘋狂“掃蕩”，他們將石印機(jī)搬到如皋（東）海上“咸菜瓢兒”船上印刷。1942年因戰(zhàn)斗頻繁，一度將地圖存放在海船上，隨海防團(tuán)在海上行動(dòng)。
1941年4月，“江淮銀行”在鹽城建立。6月15日泰東縣栟茶鎮(zhèn)（現(xiàn)屬如東）建立江淮銀行蘇中分行，掘港設(shè)支行，李堡鎮(zhèn)（今屬海安）設(shè)辦事處，印刷江淮幣。因日寇大規(guī)?！皰呤帯?，于1941年、1943年兩次轉(zhuǎn)移到海上印刷。1943年一部分人在胡金魁帶領(lǐng)下，帶了輕型腳踏圓盤印刷機(jī)，從蘇北阜寧轉(zhuǎn)移到蘇中四分區(qū)，到掘港與財(cái)經(jīng)部部長、江淮銀行行長朱毅會(huì)合，再從掘港出發(fā)到何家灶登船下海。海船活動(dòng)在弶港、笆斗山、八戶灶、五戶灶、苦水洋、王港閘、川東閘幾百里的黃海海面上。海防縱隊(duì)為印刷護(hù)航,保護(hù)了江淮銀行和印鈔廠的印刷，這一時(shí)期專門印刷貳角面額的江淮幣。此幣現(xiàn)收藏在江陰檔案館陳列室。
1942年12月，日寇發(fā)動(dòng)了對(duì)蘇中軍區(qū)的冬季大“掃蕩”。軍區(qū)命令海防團(tuán)參謀長凌海波率四連船隊(duì)護(hù)航，將蘇中軍區(qū)后方從海上轉(zhuǎn)移到蘇北軍區(qū)老黃河口一帶。船隊(duì)從何家灶出發(fā)，向北行駛了三天三夜到了老黃河口。在這次轉(zhuǎn)移途中，軍工修理所一條船與船隊(duì)失去聯(lián)系，被五條匪船圍住，該船指戰(zhàn)員沉著應(yīng)戰(zhàn)，用一發(fā)炮彈打中一條匪船，其余四條匪船倉惶逃竄，修理所船趕上了船隊(duì)，也安全到達(dá)了老黃河口。
運(yùn) 輸
海防團(tuán)初建時(shí)，征用四五十條船集中到何家灶分組編隊(duì)，將兵工廠、被服廠、醫(yī)院、藥庫、印鈔廠、印刷廠等后勤機(jī)關(guān)的物資裝上船，吳福海帶領(lǐng)一個(gè)大隊(duì)負(fù)責(zé)護(hù)送，在海上行駛了六七天，安全到達(dá)鹽阜地區(qū)。
1942年粟裕派軍需科科長張渭清和吳明義，領(lǐng)導(dǎo)采購組到上海浦東以開“寶豐漁行”作掩護(hù)，采購敵人禁運(yùn)物資。他們首先將蘇中的糧棉油鹽運(yùn)到上海賣，然后在上海秘密采購槍支彈藥、電信器材、車床、無縫鋼管、藥品、紙張、印刷機(jī)等物品，通過運(yùn)糧船運(yùn)回。
海防團(tuán)從1942年至1945年期間，在上海地下黨的掩護(hù)和碼頭工人的配合下，共向根據(jù)地運(yùn)送敵人禁運(yùn)物資80船，近2400噸。至1948年底，從上海運(yùn)往蘇中、蘇北的各類物資近140船，約4000多噸，還運(yùn)送百余名干部、工程技術(shù)人員到根據(jù)地。
1946年3月，國民黨企圖獨(dú)霸全國最大的淮北鹽場(chǎng)所在的燕尾港鹽場(chǎng)。華中財(cái)委書記曾山和華中軍區(qū)副司令員粟裕布置，一定要在國民黨軍隊(duì)進(jìn)攻之前將鹽搶運(yùn)完畢。華中海縱司令吳福海接受任務(wù)后，親自組織指揮，動(dòng)員了蘇中、蘇北沿海船只400多條，民工幾萬人搶運(yùn)。?？v40條海船裝鹽護(hù)航，在行駛途中與海匪馬洪亮進(jìn)行了戰(zhàn)斗，約一周時(shí)間搶運(yùn)完畢。
戰(zhàn) 斗
1943年7月中旬，海防團(tuán)在呂泗、環(huán)港一帶以奇襲的手段繳獲日軍運(yùn)輸船2艘，活捉日軍5名。
1944年春汛，海防縱隊(duì)得到情報(bào)，江南駐瀏河的仲炳賢稅警團(tuán)要用33條船到江北呂泗漁場(chǎng)“放旗子”、搶漁船。海防縱隊(duì)決定粉碎敵人的陰謀。何振聲任總指揮，海防團(tuán)32條船投入了戰(zhàn)斗，海防二團(tuán)9條哨船打前衛(wèi)，二團(tuán)船老大中彈犧牲，機(jī)槍手重傷后，團(tuán)長孫仲明自己當(dāng)船老大，又當(dāng)機(jī)槍手，在黃沙洋與敵人展開了激戰(zhàn)。戰(zhàn)斗從上午一直打到下午，仲炳賢部三條船被炸沉，多條船負(fù)傷，海防縱隊(duì)大勝。陶勇在何家灶海灘迎接海戰(zhàn)勝利歸來的英雄，和此次參戰(zhàn)的海防團(tuán)干部一起攝下了具有歷史紀(jì)念意義的照片。
1944年12月，海防一團(tuán)的一艘海船從山東運(yùn)貨到蘇中過笆斗山海面時(shí)，見一條日本救生艇正擱淺在海上，原來日本軍艇被盟軍擊沉，28個(gè)日本海軍官兵奄奄一息。海防團(tuán)將其捕獲，并以人道主義精神給他們生火煮飯。日本海軍吃了飯恢復(fù)了體力后，夜里將海防一團(tuán)留守在船上的6名戰(zhàn)士10名員工統(tǒng)統(tǒng)殺害，奪船而逃。海防二團(tuán)四連哨兵聽到手榴彈爆炸聲，四連指導(dǎo)員陳爾勝帶隊(duì)立即奔赴前方。正巧敵人駕駛的船又?jǐn)R淺，經(jīng)過激戰(zhàn)，一名日本海軍投降，27名日本海軍有的被打死，有的被燒死。日本《朝日新聞》驚呼：“華東沿海從連云港到上海，有游移不定的水兵”。
蘇中海防團(tuán)是新四軍中最早的土海軍，中國人民解放軍海軍的發(fā)展史應(yīng)追溯到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期。海防團(tuán)誕生在如東何家灶，何家灶應(yīng)是中國人民解放軍海軍的發(fā)祥地。